ドカドカと拓海がキッチンに現れた。
「連れて来たよ」
「良く来てくれたわね」
　智子はご飯の盛り付けをしながら応え、後ろを振り返り、キッチン入り口に視線を向けた。

　智子は、思わずご飯茶碗を落としそうになった。
「えっ！　女の子なの？」
　拓海の後ろに隠れるようにして立っていたのは、紛れもなく女性だった。否、そうに見える。
（まさか、トランスジェンダー？）
　智子は、拓海の相手ならあり得るかも知れないと思ってしまう。
「紹介するね。河里菜実さん」
「菜実です」
　彼女はちょこんと頭を下げた。

　全く予想もしていなかった展開。拓海の友達が男なら、多少変わっていても動じはしない。だが、彼女となると受け止め方が大きく違った。
　智子は心の動揺を抑えながら二人を席に着かせる。

「拓海君ったら、彼女なら彼女と最初から言ってよ」
「彼女かどうかは分からないけど、友達は友達じゃん」
「そりゃ、そうだけど。菜実さんって言ったわね。お歳は幾つ？」
「１８です」
「拓海君と同じお店で一緒に働いているのね。ご両親と一緒に住んでいるの？」
　すると、拓海が口を出す。

「菜実さんの両親は彼女が小さい頃離婚したんだ。それで、最近までお母さんと二人で暮らしていたけど、菜実さんのお母さんが身体の具合を悪くして、今は実家に帰っている所」
「それじゃあ、今は一人で住んでいるの？」
　智子は菜実に向かって質問する。が、またしても拓海が割って入って答える。

「菜実さんも、一緒に田舎に帰ろうとお母さんに言われたらしいけど、学校の件もあるし、もう少し東京に居たいって、一人残ったんだ」
「一人で住んでいて、危険は無いの？　アパートに住んでいるの？　家賃大変でしょ？」
　智子は矢継ぎ早に質問する。

「チョット古いけど、３階建てのマンションタイプのワンルームに住んでいる。大家さんがとても親切で、セキュリティーにも気を配ってくれてるよ。生活費は田舎から送ってくれてるんだって。そりゃ、一人暮らしだもの。心配して仕送りしてくれるさ」
「拓海君、部屋に行ったことあるの？」
「うん、あるよ。何で聞くの？」

（何でじゃ無いでしょ）
　智子は心の中で拓海を叱る。

　大人から見れば、一人暮らしの独身女性の部屋に行くと言う事は、よからぬ想像をしてしまうのは当然。
　だが、何も無かったのかと聞く訳にはいかない。智子は気掛かりな部分を一旦置いて、話題を元に戻す。

「貴方の実家は何をしているの？」
「祖父母が野菜を作っている農家です」

（成る程。だから名前が菜実なんだ。きっと祖父母が付けたのね）
　智子は、余計な推理をしてしまう。

「それじゃあ、お母さんはお手伝いも兼ねて、療養しているんだ」
「はい。最近は健康になったと喜んでいます」
「そうよね。自然の中で過ごすのは身体に良いものね」
　ここまで来て、智子の菜実への質問が思いつかなくなってしまった。

　本当は、拓海の友達が家に来たら、バイト先のとんかつ店の様子を詳しく聞き出す積リで居た。
　所が、遣って来た友達というのが男で無く女だった。予定が狂って仕舞い、店に関しての質問は何処かに行ってしまった。

「あらごめんね。話し掛けてちゃ食べられないよね。私、洗濯物が乾いたかどうか見てくる。気楽にして食べてね。拓海君、お替わりは頼むね」
　智子はキッチンを離れた。