保来信次郎は、ハンドルを握りながらも、彩音と母・ユキの顔合わせを心配して気持ちが落ち着かない。

「彩音が母さんに酷い目に遭わなかったとしても、親父の件はどうするんだ。彩音に説明させるのか？」
「そうね。どうなのかしら？」

「オイオイ。無責任だぞ、和ちゃん」
「そうなったら、信ちゃんの得意の話術で上手く立ち回ってね」

「バカ言うな。俺は、母さんは苦手だ」
「だったら、未だ旅館に着くまで時間があるから、的確な対応方法を練って置いて」
　木村和枝は、しゃあしゃあと言いのける。実に冷たい態度だ。
　保来は不思議に思う。

　今までの和枝なら、様々な場面で常にサポートに入ってくれていた。なのに、和枝自身がユキとの対面を提案してきたのに、間に入ろうとしない。

　和枝も所詮女性。保来孝太郎の不倫というかそれに対して、ユキへの同情があるのだろうか？　
　信次郎は、不安が募り緊張してくるのを感じた。いざという時に、男は意気地が無くなる場合もある。　

「お帰りなさい」
　保来信次郎の姿を見ると、旅館の従業員達は挨拶する。
「ただいま」
　信次郎と和枝は一人一人に挨拶を返す。従業員達は後ろについて歩く女性に目が行く。平原彩音は会釈で返す。

「母さんは何処かな？」
「帳場にいらっしゃると思いますが、若しかしたら部屋に戻って休んでいるのかも知れませんね」
　３人は、女将のユキが休む部屋に向かう。

「只今戻りました」
　和枝が先頭を切って部屋に入る。
「ご苦労様」
　ユキは、後から入る信次郎と彩音に鋭い視線を送る。

「今、探偵社で働いて貰っている彩音さんです」
　和枝は彩音に自己紹介を促す。
「初めまして。平原彩音と申します」
「・・・・」
　ユキは何も言わずに、彩音をつま先から頭の天辺まで見回す。ユキは視線を変えると和枝に労いの言葉を言う。
　まるで、彩音を無視するかに見える。

　ユキは和枝に、
「温泉に入って疲れを落としなさい。今なら、未だお客さんが居ないからゆっくり出来るわよ」
　和枝は「はい」と答え、信次郎と彩音を置いたまま部屋を去った。
（オイオイ、行っちゃうのかよ？）
　信次郎が心の中で叫ぶ。

「歳は幾つ？」
　ユキが彩音に問う。

「十九歳です。もう少しで二十歳に成ります」
　ユキは思いだしたように、彩音に座るように勧める。

「チャンと正座が出来るのね」
　キチンと正座した彩音を見て言う。返す言葉で、
「あんたもボサーッと立ってないで、座りなさいよ」
　鬱陶しいとばかりに、ユキは信次郎に促す。

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　初対面

　保来探偵事務所は今日も暇である。本当にいつも暇なのである。平原彩音もこの状況にもう慣れた。
「丸畑さんの調査は、彩音も頑張ったらしいじゃないか」
　母親の違う妹と分かってからは、信次郎は彩音の名を呼び捨てにしている。
「和ちゃんが褒めてたぞ。演技力が良いって。結実子さんの写真まで撮ったんだもん」
　彩音が余りに退屈しているので、保来が声を掛けたのだ。

「一応、和枝主任に予め言われていたからね。静の主任、動の私。役割分担決められていたから。怪しまれない程度に色々見たり探りを入れて欲しいと」
「そうか。でもな、言われたからと言って簡単に出来る物では無い。親父の血を引いてるのかな？」

「そうかもね。私、お父さんの自慢話を散々聞かされてたから。少しは役に立っているのかも知れないな」
「親父は、北海道で元気に暮らしているのか？」

「空が大きく、雄大な景色が広がっているので、とても開放感を感じて心が豊かになるって、よく言ってた」
「確かに、実家の空は山に囲まれて狭かったもんな。東京も建物が邪魔してるし、余り空を眺める余裕も無かっただろうからな」

　二人が時間を持て余している所に、木村和枝が事務所に現れた。
「彩音さんは温泉が好きみたいね」
「はい。大好きです。肌がツルツルになるので」
「そう。じゃあ、もっと美人になる温泉に行ってみない？」
「はい、大賛成です」

　すると、
「また温泉旅行かよ。味を占めたのか？　自分達のお金で行けよな」
　と、保来は不満そうに口を挟む。

「大丈夫。無(た)料(だ)の所だから」
「無料の所？　この間の温泉宿で無料券貰ったのか？」
「まさか。そんなサービスしたら、倒産しちゃうでしょ」
「じゃあ、何処？」

「お母さんのところ」
「えっ！　俺の実家？　そりゃー不味いよ。絶対に駄目だ」
「何故？　彩音さんが此処で働いているのを、何時までも内緒にしておけないでしょ。何れ分かるのだから、こういうのは早めに会って貰った方が良いのよ」
「彩音を会わしたら、お袋が何て言うか」

「大丈夫でしょう。お母さんは心の広い人ですから」
「分からんぞ。いきなりスリッパを投げ付け、彩音に帰れって怒鳴り散らすかも知れないじゃないか」
　和枝は、口をあけて大笑いする。

「信ちゃんはお母さんの子供でしょ。一度でも、お母さんがキレて大騒ぎしたのを見た？少なくとも私は無いわよ」
「俺も見たこと無いけど。でも、今回は事情が事情だから分からないぞ。心配だから、俺も一緒に行くよ」
　結局、彩音も覚悟を決め、三人で実家の旅館に帰ることになった。

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　保来信次郎は、調査報告書を丸畑に渡さず、おもむろにページをめくる。
「結実子さんは、埼玉の地方都市で建築業をしている人と結婚しています」
「そいつは、いや、その人は歌手の卵だったと言う奴じゃないだろうね」
　丸畑は、保来の話をぶった切って入って来た。
「先ず、違うでしょ。旦那という人は当時、建築会社社長の息子という立場だったと聞いています」
　保来は、その辺を少し詳しく語る。

　由井結実子は、帰郷すると母の手元になって若女将となった。旅館は家族経営に従業員が数名。繁昌期には数名のパートも来てくれるという、こじんまりした旅館だった。
　その旅館に、後に結実子が嫁いだ工務店の社員や関連職人達が社員旅行という形で遣って来た。
　その中に、工務店社長の息子も居た。彼は酒を飲み過ぎ少々暴れる。酔い潰れてやっと大人しくなった彼を、若女将の結実子が介抱する。
　それが縁で、彼は月に二度三度と旅館を訪れるようになった。

　そんな姿を見て、従業員達の間で噂が立つ。
「あの人、若女将に気があるのよ」
　それは、間違ってはいなかった。事実、その男は結実子に一目惚れしていた。また、結実子も満更でもない、気持ちだった。

　半年ぐらい通って、男は結実子にプロポーズした。結実子は女将を引継ぐ予定でいたが、それをアッサリ捨てた。
　結実子には、妹が居た。その妹に女将の座を譲ったのである。

「お二人の馴れ初めはその様だったそうです。歌手の卵なんて何処にも出てきませんでした」
　保来信次郎は、自分が聞いて来たかのように説明した。
「そうか。彼女はやっぱり旅館に帰ったんだ」
　そうなると、もし自分があの時旅館を探し当てて居たら、自分は旅館の主と成って居たかも知れないと、丸畑は少し飛躍して考える。
（旅館の主か。悪くなかったな）
　タラレバは、誰でも思うものだが決して現実では無い。　

　ここで、保来は丸畑の気持ちを測るように問う。
「結実子さんにお会いしたい気持ちになりましたか？」

「そりゃ、会いたい気持ちが無いと言ったら嘘になる。でもね、自分もそうだけど彼女だって大きく変わってしまったでしょ。私の中にある彼女と現在の彼女と大きくかけ離れていたら。楽しい想い出として残っている恋心が、何だかなーって、気持ちになる。元気で過ごしているのならそれで良し。歌手の卵が吹っ飛んだだけでも満足だ」
　心の広いところを見せる丸畑だが、心なしか寂しそうでもある。

　そんな丸畑の気持ちを案じて、保来は語り掛ける。
「若しかしたら、歌手の卵の件。あれは丸畑さんの気持ちを確かめる為に吐いた結実子さんの作り話かも知れませんよ」
　下向き加減だった丸畑の視線が、グッと上がり保来を見る。分かり易い丸畑。

「恐らく、親から『帰って来なさい』とでも言われていたんでしょ。彼女は気持ちを整理するために丸畑さんの心の中を知りたかった。時間が無かったのでしょう。だから、刺激的な作り話をしたのかも知れませんね」
「そうか。そう言う解釈もなり立つな」

「丸畑さんの気持ちからすれば、あの時、結実子さんを胡散臭い女垂らしから守る事ばかり考えていたんでしょ？　もし、あの時点で丸畑さんが『そんな男より俺と一緒にならないか？』なんて言ってたら、丸畑さんの人生が違っていたかも知れないですね」

　保来は、まずそうではあるまいと思いつつも、丸畑の気持ちを持ち上げるため、そう言ってみた。
　案の定、丸畑に元気が戻った。折角の調査依頼人。大事なお客さんである。気持ち良く帰って貰うのも一つの役目と保来は考えている。
　方便も、時には役に立つ。

「彩音くん！　結実子さんの写真。想い出が崩れるので見たくないって。封筒から抜いといて！」
　保来が彩音に伝える。
「ちょっと、ちょっと待って下さいよ。結実子さんの写真、有るの？」
「ええ、撮って来ました。一応、実際に調べたと言う証拠になりますので」」
「先に言ってよ。撮ってあるのなら貰いますよ」
「いや。後から、そんなの見たくなかったなんて言い出す人も居ますので。一応色々お話を伺ってからにしてるんです」
「そうですか。取り敢えず、私の場合は写真を入れて置いて欲しい」

　保来は、写真を封筒に戻すよう彩音に指図すると、再び丸畑に体を向けた。
「丸畑さんは、ストーカーとか犯罪に走るようには見えないのですが、一応、結実子さんの詳細な住所は、調査報告書には載せていません。最近、我々探偵社で居所を調べさせ、押し入って重大な犯罪を起こした男も現れています。なので、調べ上げていたとしても、詳細についてはお渡しするに難しいものがありますので、どうぞご理解下さい。どうしてもとご所望されるならお渡しします。ジックリ考えて後ほどにでもご連絡頂ければ」

　不倫のような、道徳的にみて明らかに不味いとか悪いとかなら、躊躇することなく調べ上げたことを差し出せる。が、異性への調査は、例えかなり過去の縁であっても慎重にならざる得ない。
　特に丸畑の場合は妻も居るし子供も居る。波風立てる必要がないと保来には思えるのだ。

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　１０時を回った頃、和枝はフロントに向かった。
「女将さんに伺いたいことがあるのですけど、お時間頂ければ有り難いのですが」
　年老いた受付の男性は、女将を呼びに行ってくれた。
「どんなご用でしょうか？」
　５０代くらいの女性だ。

「こちらに、由井結実子さんと仰る女性が居ると聞いて伺ったのですか？」
「結実子は此処にはいません」
　怪訝そうな表情で答える。

　女将の答え方から、由井結実子なる人物を知っていることは確かと和枝は悟る。例え女将が知っていたとしても、喋ってくれないであろう事は和枝も十分承知している。
　そこで和枝は、用意して来た作り話を始めた。

【私は今、認知症初期の母の面倒を看ている。理由は分からないが、その母が繰り返し若き頃の由井結実子さんの話をするようになった。当時、母は結実子さんの上司のような指導的立場だったようです。その様な関係で、親しかった印象深い結実子さんを今でも想い出すのでしょう】
　木村和枝はそう話す。
　そして、
「母が『会いたいね。今何をしているのだろう？』としきりに言うのです。私としては何も出来ないが、せめて結実子さんの近況を伺い、母に伝えることが出来たなら、母も幾らか気持ちが落ち着くのでは無いかと。そう思いまして、娘の私が母から聞いた内容を頼りに、こちらの旅館に伺わせて頂きました」

　更に、信憑性を高めるために、和枝は丸畑から聞いた話も混ぜ込む。

「母は、事務員をしていて、そこに、結実子さんが中途採用で入社されたと。その会社に来る前は、喫茶店でウェイトレスとかをされていたそうですね」
　恐らく女将は、結実子の姉妹か親戚に当たる人だろうと和枝は推測していた。結実子に近しい人なら、彼女の東京でのエピソードを聞いている可能性がある。

「あーあ。そう言えば、姉も東京で働いていた時、先輩の事務員さんに大変親切にして貰ったと言ってましたわ。その時の人が貴方様のお母様だったんですね」
　なんと、創造上の先輩女子社員が現実に居たとは幸運であった。しかも女将は、和枝が睨んだ通り、結実子と姉妹関係だった。

　最も、和枝の作り話は全くの創造話では無かった。丸畑の話の内容から、その様な先輩社員がいたのではと感じて作り上げたストーリーだった。

　和枝の巧みな話術で、由井結実子の所在や状況を女将から見事に引き出す。この木村和枝の有能さがあるからこそ、保来探偵社が潰れずに遣ってこられたのである。

　保来信次郎は、由井結実子の情報が得られたと丸畑に連絡する。丸畑は、翌日事務所に現れた。
　妻の居る丸畑は、自宅に保来を招き入れ報告を受けるという訳には行かない。
「やー、苦労しました」
　そう、丸畑に話しかける信次郎。自分は殆ど何もしていないのだが。

「お疲れ様。それで、由井君は居ましたか？」
　彼は、待ち切れないという風である。
「残念ながら、結実子さんは旅館には居ませんでした」
　丸畑はそれを聞いて、がっかりしてソファーの背もたれに寄りかかる。

「現在、その旅館で女将をしているのは妹さんでした。結実子さんは他に嫁いでいました」
「そうか。嫁に行っていたのか・・・。それで、今どこで何をしているかも調べてくれたんでしょうね」
　丸畑は、身体を起こし前のめりになって聞く。

「勿論です。何処に行ったのか分からないでは、探偵社なんて言えませんからね」
　勿体ぶる保来の顔をジッと見つめ、丸畑は眼で次の情報を催促する。

紫陽花の庭: ほら探偵シリーズ

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浅羽・宮下ら刑事、その他ヤクザや外国まで出てくる、ほら探偵シリーズでは珍しい事件物ストーリーです。

　帰りもまた、渋滞に嵌まった。ノロノロ運転していると後ろの車がクラクションを鳴らして来た。ルームバックミラーで確認するも、一度は無視する。しかし、何度も鳴らすので、顔を出し後方に目を向ける。
　すると、後車の運転手が腕を出し、彼の車のタイヤを指差している。

　砂利を引き詰められた畦道に嵌まり動けなくなった時、その穴に砂利を戻して貰い、何度も空回りを繰り返しながら脱出した。その時にタイヤを傷めたのか？
　ただただ、虚しさ哀しさが募る中、丸畑はスペアタイヤと交換をし、再び走り始めた。帰宅出来たのは夜半を回っていた。

　丸畑の話を聞く保来信次郎は、気の毒そうな表情を浮かべて言う。
「タイヤ交換までされたんですか。さぞかしお疲れになったでしょ」
「疲れたとかそう言う問題じゃない。目から涙こそ出なかったが、情けなくて心の中はぐしょぐしょに濡れたよ。一体、あの一日は何だったんだろう？」
　丸畑は、気が抜けたように大きく息を吐く。

「貴方に依頼して、彼女の居所が分かったからといって、押しかけようとか姿を見てみたいとかでは無いんだ。ただ、彼女の現状を知れば、あの時、自分が下した判断が良かったのか悪かったのかが、分かるのではないかと思ってね」　

保来は、判断を下したと言うより、見込み薄と悟ったから諦めたのではと思う。だが、丸畑との気持ちは少し理解出来る。
　それに、彼が長い間引きずって来た想いに決着をつけて上げられるかも知れない。それに、保来自身も、由井結実子の現在の姿を垣間見たいという興味が湧く。

「分かりました。手を尽くして探してみましょう」
　保来は丸畑に、力強く伝えた。

　何時の日からか、個人情報保護法なるものが立ちはだかり、以前より人捜しが難しくなった。
　由井結実子が旅館の娘という事なので、保来は実家の旅館に戻り、母・ユキの応援も得て、長野県の旅館関係の資料を漁った。
　由井という名字の旅館経営者が数軒見つかった。保来は、そのデーターを手に東京の事務所に戻る。そして電話作戦を行った。
　電話を掛けるのは、木村和枝と平原彩音だ。内容が内容だけに、女性の方が相手方の警戒心が緩むからである。

　結果、結実子という名の娘が居た旅館が見つかった。ただ、彼女は旅館業を継いでいなかった。
　それ以上の詳細を聞き出そうとしたが、警戒されて体良く電話を切られた。

「そうか。警戒されちまったのか」
　保来は残念がる。
「信ちゃん。私達に旅行させてくれない？」
「私達？　誰と？　まさか、彩音とか？」
「そう。母娘という形でその旅館に泊まるの。直接行って聞けば、上手くすれば詳細を聞き出せるじゃない。それに、色々な温泉を見るのも、ユキお母さんにもプラスになると思う」
「そうよ。私達母娘で温泉旅行。　良いね」
　彩音も諸手を挙げて賛成する。

「俺も一緒に行っても良いかな？」
「駄目。男が居ると警戒されるから」
　和枝はキッパリと断った。

　和枝と彩音が目的の旅館に着く。予想通り旅館内は閑散としている。尤も、その様な時期を狙って来たのだから当然と言える。
　来訪の目的を考えれば、宿泊客の少なさは願ってもない事。

　旅館は少し古めで小規模。部屋数は多くなく、詰め込めば五０人くらいの宿泊客を受け入れられる規模である。
　和枝は色々なところに目を配る。彼女の見立てだと、今夜の宿泊客は一０人足らずのようだ。
　和枝は、信次郎の実家で仲居も経験しているし、女将ユキの要請で女将見習いもしている。全体の雰囲気で、彼女には宿泊客の人数が大凡推察出来た。

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